Louis Moinet anses ha uppfunnit den första kronografen 1816. Men vid den tiden kallades den inte en kronograf, utan en slags ”Compteur de Tierces” .Moynes uppfinning inkluderar en centralt monterad handaktiverad och återställs med två knappar för att exakt mäta intervallet 1/60 av en sekund. Denna innovativa klocka var dock inte byggd för racing, utan för att mäta banor på stjärnor, planeter och månar.
Det var Nicolas Mathieu Rieussec som uppfann den första racingklockan 1821 för att kung Louis XVIII skulle ta hästkapplöpningar. Rieussecs ”tidskrivande” enhet innehöll en hand med bläcktips som skulle markera ratten med en liten bläckprick via ett knapptryck. Så varje gång en häst korsar mållinjen kan tävlingsansvariga trycka på en knapp och i slutet av loppet visar en ratt de olika tiderna för alla löpare. Uttrycket ”kronograf” kommer från de grekiska orden Chronos (för ”tid”) och diagram (för ”författare”).
Kronografkomplikationen och racing-replikklockan utvecklades betydligt under nästa århundrade. Skapelser som Heuer’s ”Time of Trip” instrumentbrädekronograf 1911, Longines första kronograf för handleden 1913 och Breitlings första armbandsurskronograf med två tryckare 1933 avancerade alla racingkronografen till den plats där den är idag. Under första hälften av 1900-talet introducerade många stora klockmärken sina kronografmodeller, varav de flesta byggdes för att möta de två världskrigens militära behov.
Under andra hälften av 1900-talet, när krigstiden var över i Europa, förvandlade klocktillverkarna sitt fokus från militära klockor till blomstrande industrier och tidsfördriv som dykning, flygresor och motorsport. Som ett resultat släppte några av de bästa inom branschen Rolex klockor kopior som är dedikerade till racing.
Det kanske viktigaste året i kronografhistoria var 1969 med uppfinningen av den automatiska kronografrörelsen. Beroende på vem du pratar med har Zenith, Seiko eller ett konsortium bestående av Heuer, Breitling, Hamilton-Buren och Dubois Depraz alla krediterats med detta framsteg.